De GEM à la Silicon Valley en passant par l'hôtellerie durable : le parcours entrepreneurial de Karel

D'un hôtel familial sur une île néerlandaise au lancement d'entreprises technologiques dans la Silicon Valley, en passant par la renaissance d'un moulin historique en Espagne, Karel den Ouden, diplômé du Master Innovation, Stratégie et Entrepreneuriat de Grenoble École de Management, a incarné l'entrepreneuriat dans tous les sens du terme.

Son parcours reflète l'ambition et l'humanité que GEM souhaite inculquer à ses étudiants : le courage de construire, l'humilité d'apprendre et la résilience de recommencer.

De l'hôtellerie à la haute technologie : développer l'esprit d'entreprise

Karel a grandi dans une famille où l'esprit d'entreprise faisait partie du quotidien. Ses parents tenaient un hôtel sur l'île de Texel, et dès son plus jeune âge, il a appris ce que signifiait servir, gérer et s'adapter.

Karel: “À l'adolescence, j'avais déjà travaillé à l'entretien ménager, à la réception et à la comptabilité, que ce soit lors d'une nuit très chargée ou d'une nuit calme. Ce mélange de service et de réalité opérationnelle m'a façonné très tôt.”

Cette exposition précoce au monde des affaires lui a donné le goût de la création, mais aussi celui de l'échelle. Il voulait aller au-delà de l'hôtellerie et explorer des projets combinant technologie, design et service afin de créer une valeur durable.

Après avoir étudié l'administration des affaires à l'Hotelschool The Hague, Karel a rejoint GEM afin d'affiner son instinct entrepreneurial et d'approfondir ses connaissances en matière d'innovation, de stratégie et d'entrepreneuriat, les trois piliers qu'il considérait comme les fondements des entreprises pérennes.

Apprendre par la pratique à GEM

À GEM, Karel a trouvé plus qu'une salle de classe, il a trouvé un laboratoire d'idées. En tant que délégué de classe, il a appris à trouver l'équilibre entre ambition et empathie, à écouter et à diriger. Le programme lui-même était axé sur l'expérimentation : projets, prototypes et boucles de rétroaction réelles.

Karel: “Nous n'avons pas seulement appris les cadres théoriques, nous avons mené des expériences, abandonné les idées qui ne fonctionnaient pas et misé davantage sur celles qui fonctionnaient. ”

La Silicon Valley et les dures leçons du burnout

Après avoir obtenu son diplôme, Karel s'est lancé dans le monde des start-ups en créant Automates, une plateforme de propriété partagée de voitures haut de gamme. 

L'entreprise a évolué pour devenir Frax'd, une solution B2B pour les concessionnaires automobiles, qui a gagné en popularité et obtenu des financements, avant d'intégrer un studio de start-ups de la Silicon Valley. Mais derrière cette croissance, le rythme effréné a eu des conséquences néfastes.

Karel:  “Les journées commençaient en Europe et se terminaient en Californie. Je me suis dit que c'était le prix à payer. C'était aussi le début d'une descente que je n'ai pas vue venir assez vite.”

Les longues heures de travail, la pression et le manque de repos ont conduit à l'épuisement professionnel et à la dépression, une période que Karel considère aujourd'hui comme l'une de ses plus grandes leçons.

Comme le dit Karel : « Votre tête ne peut pas traîner votre cœur jusqu'à une ligne d'arrivée que votre cœur ne souhaite pas franchir », une réflexion sur l'importance de l'alignement entre les valeurs personnelles et les objectifs professionnels.

Faire une pause puis vendre l'entreprise n'était pas un échec, mais le début d'un nouveau type de réussite : une réussite fondée sur l'équilibre, la conscience de soi et la détermination.

Un retour aux sources : la construction du Vall Amagada del Molí en Espagne

Après la Silicon Valley, Karel a pris du recul pour se reconstruire avant de reconstruire quoi que ce soit d'autre. Il est revenu à ce qui lui a d'abord fait aimer l'entrepreneuriat : créer des expériences tangibles qui rassemblent les gens.

Avec son partenaire Robin, il a découvert Mas el Molí, un moulin historique situé dans la vallée de Llémena, près de Gérone, et a décidé de le transformer en un hôtel boutique dédié au cyclisme, l'Hotel Vall Amagada del Molí, qui ouvrira ses portes en avril 2026.

Karel : « Je voulais un travail qui me permette de retrouver des sensations. Un travail qui donne de l'énergie au lieu d'en prendre. Un hôtel est une entreprise, certes, mais c'est aussi une promesse : créer quelque chose d'utile, le rendre beau et ouvrir la porte aux autres. »

Conçu pour les cyclistes et les amoureux de la nature, l'hôtel allie durabilité, design et culture locale. Chaque détail, du petit-déjeuner matinal aux ateliers de réparation de vélos, reflète la conviction de Karel que les bonnes affaires naissent de l'empathie et de l'attention portée aux autres.

Karel : « Nous ne construisons pas une île. Nous voulons être un pilier local, accueillir nos voisins, collaborer avec les producteurs locaux et devenir un centre névralgique pour la communauté cycliste. »

Pour Karel, ce projet relie tous les chapitres de sa vie : l'hospitalité de sa famille, l'esprit produit de ses années de start-up et la discipline de son rétablissement.

Avec le recul, Karel considère GEM comme un élément central de son développement, non pas pour lui avoir donné une feuille de route, mais pour avoir façonné sa façon de penser.

Karel : « GEM m'a appris à communiquer clairement lorsque les enjeux sont importants et que le temps presse. Cela a changé ma façon de travailler : j'ai arrêté de deviner et j'ai commencé à tester. »

Il a également appris l'importance de la collaboration, de l'humilité et de prendre soin de soi.

Karel : « Il n'y a rien d'impressionnant à détruire sa santé pour paraître engagé. Ne sacrifiez pas votre santé pour atteindre un objectif. »

Perspectives d'avenir

Les ambitions de Karel pour l'avenir sont aussi réalistes qu'ambitieuses : faire de l'hôtel Vall Amagada del Molí un lieu emblématique de la région et un exemple vivant d'hospitalité durable, un lieu qui allie innovation, communauté et bien-être.

Karel : « Je veux continuer à construire avec les personnes que j'aime, rester en bonne santé et protéger mon métier. Des progrès tangibles que je peux voir de mes propres yeux. Un travail qui me donne de l'énergie. Une vie à la fois ambitieuse et bienveillante. »

De Texel à la Silicon Valley en passant par les montagnes catalanes, le parcours de Karel témoigne de ce que signifie être un entrepreneur GEM : assez audacieux pour rêver, assez humble pour apprendre et assez résilient pour recommencer. Son histoire nous rappelle que l'entrepreneuriat ne consiste pas seulement à lancer des start-ups, mais aussi à construire une vie en accord avec ses valeurs, sa vision et son bien-être.